
Si Esteban ay isang taga-Sicilia, anak ni Olivus, na naging monghe ng Benedictino at inordenang pari ni Papa Zacarias. Nahalal siya noong Agosto 768 matapos ang isang taon ng kaguluhan kung saan isang layko, si Constantino, ay ipinilit sa luklukan ng papa ng mga armadong lalaki at pagkatapos ay inalis. Binibilang siya bilang Esteban III at bilang Esteban IV.
Ipinasiya ng kanyang konsilyo sa Laterano noong 769 na walang layko ang maaaring gawing papa o bumoto sa halalan ng papa. Sa tulong ng mga haring Franko na sina Carlomagno at Carloman, nabawi niya ang ilang lupain mula sa mga Lombardo, bagaman pinabagsak ng haring Lombardo na si Desiderio ang kanyang mga pangunahing ministro. Pinararangalan siya bilang santo sa ilang martirolohiyo, ngunit hindi ibinibigay sa kanya ng opisyal na talaan ng Simbahan ang titulong ito.