
Juan era romano, hijo de Proyecto, y sacerdote de la basílica de San Clemente, donde un mármol tallado todavía lleva su nombre. Fue elegido tras una sede vacante de más de dos meses marcada por la simonía.
Parece haber sido el primer papa que tomó un nuevo nombre al ser elegido; había sido conocido como Mercurio. Durante su pontificado se confirmó el decreto contra la compra de votos en las elecciones papales y se colocó en San Pedro. Mantuvo buenas relaciones tanto con el rey godo Atalarico como con el emperador Justiniano.