
Johannes war Römer, Sohn des Projectus, und Priester der Basilika San Clemente, wo ein gemeißelter Marmor noch heute seinen Namen trägt. Er wurde nach einer mehr als zweimonatigen, von Simonie geprägten Sedisvakanz gewählt.
Er scheint der erste Papst gewesen zu sein, der bei seiner Wahl einen neuen Namen annahm; zuvor war er als Mercurius bekannt gewesen. Während seines Pontifikats wurde das Dekret gegen den Stimmenkauf bei Papstwahlen bestätigt und in Sankt Peter aufgestellt. Er pflegte gute Beziehungen sowohl zum Gotenkönig Athalarich als auch zu Kaiser Justinian.