
Educado por los jesuitas en Roma, se doctoró en derecho canónico y civil en Bolonia y sirvió como juez en los tribunales pontificios. Pablo V lo nombró arzobispo de Bolonia en 1612 y cardenal en 1616. Elegido a los sesenta y siete años y con mala salud, se apoyó en su capaz y joven sobrino, el cardenal Ludovico Ludovisi.
En 1622 fundó la Congregación para la Propagación de la Fe (Propaganda Fide) para supervisar las misiones en todo el mundo, y sus normas para las elecciones papales, con voto secreto por escrito, todavía configuran los cónclaves. En un solo día de marzo de 1622 canonizó a San Ignacio de Loyola, San Francisco Javier, Santa Teresa de Ávila y San Felipe Neri, junto con San Isidro Labrador.